Piala Negara Afrika 2008 janjikan saingan sengit

Kehadiran bintang-bintang ternama dari kelab Eropah tambah kemeriahan kejohanan

SIAPA tidak kenal Samuel Eto'o, Didier Drogba dan Michael Essien bahkan bintang sensasi terkini Emmanuel Adebayor.

Dengan kehadiran barisan pemain handalan tersebut, Piala Negara-Negara Afrika yang bermula awal pagi tadi bakal menjadi kejohanan yang paling sengit dalam sejarahnya.

Empat pemain berkenaan mendahului senarai pemain antarabangsa yang dikenali ramai untuk menambah saingan sengit yang bakal tercetus dalam pusingan akhir yang melibatkan 16 pasukan di Ghana.

Pasukan tuan rumah akan memulakan kempen tahun ini dengan menentang Guinea di Accra.

Kehadiran mereka akan turut membuatkan persaingan lebih tegang sejak kejohanan itu diadakan pada 1957 dan kini menikmati liputan televisyen yang luas sehingga ke 100 negara di seluruh dunia.

Ghana yang telah membina empat stadium baru untuk menganjurkan kejohanan itu meletakkan harapan tinggi untuk menjulang mahkota kejohanan.

Bagaimanapun, mereka akan menghadapi tentangan daripada juara bertahan, Mesir, Cameroon, Nigeria, Ivory Coast dan Senegal.

Pemain midfield Chelsea, Essien, kini memikul tugas yang lebih berat di bahunya bagi juara empat kali itu yang kini kehilangan kapten pasukannya, Stephen Appiah, kerana cedera.

Tekanan menggunung juga mencengkam skuad yang baru tiba di Accra selepas mengadakan latihan pusat 10 hari di Abu Dhabi berdasarkan sambutan hangat daripada para penyokong di lapangan terbang kelmarin.

Drogba pula mengemudi jentera serangan Ivory, yang dijangka mendapat manfaat daripada sokongan penyokongnya yang berada di sempadan.

Eto'o yang baru pulih dari kecederaan akan mengetuai cabaran Cameroon dan dalam masa yang sama memburu but emas rekod penjaring terbanyak Piala Negara-Negara Afrika.

Eto'o yang berjaya menjaringkan lima gol dalam kejohanan di Mesir dua tahun lalu telah menyumbat 11 gol sejak kali pertama tampil dalam pusingan akhir 2006 dan masih dipisahkan tiga gol daripada jumlah yang dicatatkan oleh Laurent Pokou pada 38 tahun lalu.

Nigeria dan Senegal juga disifatkan memiliki barisan pemain yang kuat untuk menjulang trofi kejuaraan dalam pertandingan akhir pada 10 Februari ini.

Namun, beberapa pasukan berjaya melangkah secara mengejut ke pusingan akhir seperti Sudan, tuan rumah kejohanan 1957 bersama Benin dan Namibia, yang mara untuk kali kedua dalam final ini.

Semua pasukan dibahagikan kepada empat kumpulan untuk bermain di Accra, Kumasi, Tamale dan Sekondi.