Pertemuan sengit dua gergasi Afrika

Piala Negara Afrika 2008
Nigeria lwn Ivory Coast (22 Jan, 1.00 pagi Selasa)

SKUAD Ivory Coast yang mendapat gelaran ‘The Elephants’ mungkin salah satu pasukan pilihan menjulang gelaran Kejohanan Bola Sepak Piala Negara-Negara Afrika 2008 tetapi pencabar Kumpulan B, Nigeria yakin mereka memiliki kekuatan mencukupi untuk mengatasi lawannya dalam mencari gelaran ketiga takhta benua itu.

Perlawanan menemukan dua pasukan, hari ini, bakal menjadi pertembungan kelima antara dua negara Afrika barat itu dalam kejohanan terbesar bola sepak Afrika dengan Nigeria pernah menang dua kali dalam pertembungan mereka sebelum ini.

Salah satu kemenangan itu ialah sewaktu separuh akhir 1994 penuh mendebarkan di Tunisia apabila pasukan terbabit bertarung sengit mencatat keputusan seri 2-2 sebelum kebuntuan itu ditentukan melalui sepakan penalti sebelum Nigeria meraih gelaran kali kedua kejohanan itu.

Bagaimanapun, ketika perlawanan di Mesir dua tahun lalu, skuad Ivory menang 1-0 hasil jaringan Didier Drogba untuk mara ke final.

Keadaan itu kini menjadi pencetus ‘nada’ yang digunakan menjelang perlawanan itu.

“Semangat kami berada pada tahap tertinggi untuk menang di Ghana dan kami hanya memerlukan sedikit nasib untuk melakukannya” kata Nwankwo Kanu, pemain tertua dan paling berpengalaman dalam skuad Nigeria.

Pemain tengah berpangkalan di Bulgaria, Richard Eromoigbe berkata, dia lega apabila pasukan Nigeria atau ‘Super Eagles’ itu diletakkan selaku pasukan bukan pilihan.

“Kami gembira dengan status pasukan bukan pilihan. Ia bukan sesuatu membimbangkan kerana semua kami tahu kami mampu melakukannya. Ia bagus kerana tekanan kali ini beralih kepada Ivory Coast untuk menang,” kata Eromoigbe.

“Menang atau kalah, kami akan layak ke suku akhir,” kata pegawai Nigeria, Amos Adamu.

“Kami memberikan sokongan penuh kepada pasukan dan mengharapkan mereka untuk membawa pulang piala kejohanan itu.

“Kejohanan ini sebahagian persiapan untuk menjuarai Piala Dunia 2010, dan kami berharap untuk meneruskan kemaraan dan sekurang-kurangnya mara hingga separuh akhir.