Piala FA England: Arsenal, United berentap lagi

Manchester miliki kelebihan selaku tuan rumah

PELUANG dua pasukan gergasi Liga Perdana Inggeris (EPL) untuk memburu tiga kejuaraan dalam satu musim berdepan tugas getir apabila bakal bertemu sesama sendiri pada pusingan kelima Piala FA selepas undian kelmarin.

Situasi berkenaan menyaksikan salah satu pasukan bakal tersingkir daripada kejohanan bola sepak kalah mati tertua didunia itu.

United yang hanya mempunyai kelebihan jaringan untuk mendahului takhta liga EPL bersaing hebat dengan pasukan bimbingan Arsene Wenger itu dalam tiga kejohanan utama.

Selain Piala FA dan pemburuan mahkota kejuaraan EPL, kedua-dua pasukan turut bersaing di peringkat kalah mati Kejohanan Liga Juara-Juara Eropah.

Bagaimanapun dengan undian terbaru itu akan menyaksikan salah satu pasukan tersebut bakal tersingkir sebelum mereka mara ke suku akhir.

Bagaimanapun sedikit kelebihan dimiliki United apabila diundi sebagai tuan rumah bagi pertemuan tersebut.

Pasukan Alex Ferguson yang tewas dalam final musim lalu sudah menjulang trofi itu sebanyak 11 kali manakala Arsenal, 10.

Pada final Piala FA dua tahun lalu, Arsenal menewaskan United, 5-4 menerusi penentuan penalti yang kali pertama digunakan pada kejohanan itu di Stadium Millennium, Cardiff, selepas kejayaan menewaskan skuad Red Devils, 3-2 pada final mendebarkan di Wembley pada 1979.

Bekas pemain Arsenal dan United, Frank Stapleton, pemain yang membantu skuad Gunners mengatasi Red Devils 3-2 pada final Piala FA 1979 sebelum menyertai Old Trafford, memberitahu Sky Sports kelebihan beraksi di tempat sendiri akan menyebelahi United:

“Apabila anda beraksi pada undian peringkat ini dan anda mendapat pasukan yang besar, anda mahu mendapat undian di tempat sendiri, ia satu kelebihan yang besar,” katanya.

Hanya enam pasukan EPL mara ke kelompok 16 pasukan terakhir dengan empat skuad terbaik iaitu Arsenal, Chelsea, Liverpool dan United, menguasai Piala FA sejak kejayaan Everton pada 1995.

Juara bertahan, Chelsea beraksi di tempat sendiri menentang Huddersfield, pasukan divisyen ketiga bola sepak Inggeris selepas menjulang Piala FA pada 1992.

Sementara juara tujuh kali, Liverpool, yang dua kali ketinggalan pada pertemuan di Anfield kepada pasukan liga bawahan, Havant & Waterlooville sebelum menang, 5-2, turut beraksi di Anfield menentang pasukan divisyen kedua, Barnsley.

Bryan Robson bakal kembali ke pangkuan pasukan EPL, Middlesbrough, kelab pertama kendaliannya selaku pengurus dengan Sheffield United.

Kelab kejuaraan itu bakal memburu baki tiket berikutnya selepas menang, 2-1 ke atas Manchester City, kelmarin.

“Ia satu undian menarik. Setiap pasukan sekarang mungkin sedang memikirkan peluang menjuarainya,” kata Robson, bekas pemain tengah England yang pernah tiga kali menjulang Piala FA sebagai pemain ketika menjadi kapten Manchester United.

Kelab semakin meningkat dalam EPL, Portsmouth dilihat antara pasukan yang mampu memecah dominasi skuad ’Empat Terbaik’ Piala FA dan mereka bakal mengetahui kesudahan impian untuk menjulang piala itu buat kali pertama sejak 1939 apabila mengunjungi kelab bergelut dalam liga kejuaraan, Preston North End.

Sekurang-kurangnya, dua kelab kejuaraan bakal melangkah ke suku akhir selepas pendahulu, West Browmich Albion diundi berkunjung ke Coventry City manakala Cardiff berdepan Wolves dalam perlawanan yang menyaksikan pengurus skuad Welsh itu, Dave Jones bakal berdepan kelab lamannya.

Southampton, salah satu kelab kejuaraan masih meneruskan saingan dan selaku juara Piala FA 1976, mereka menanti kunjungan pasukan divisyen ketiga, Bristol Rovers, kelab ranking terbawah dalam undian.